在分类中各种生物被划分成不同的分类群。这些分类群依照其范围大小排列，最小的分类群是物种。一个属包含一个或多个血缘相近的种，一个科包含一个或多个属。若干科合并为目，数个目组成纲。一个门则包含一个或多个纲，最大的分类群是界，它包含若干门。在所有分类群中，只有物种是实际存在于自然界中的生物，其他分类都只是用来表示不同物种间的亲缘关系。例如，东北虎的分类是从动物界开始的，然后根据不同特征，范围逐渐缩小，直至一个物种。
以东北虎为例，是动物界、脊索动物门、哺乳动物纲、食肉目、猫科、虎属、东北虎
种
和所有其他物种一样，东北虎是唯一的。它只有同自己所属的种类的成员才能进行正常繁殖，并具有自己所属的一套特有身体特征。
属
猫科动物可以分为更多的属。属是很相似种的群组，它包括那些有着非常近的亲缘关系的动物。同一属的动物非常相似，但不在一起繁殖。在虎属中，虎由多种类型组成。
科
目下面的分类是科，这个类群的成员经常有着共同的生活方式。猫科包括大猫类和小猫类。大猫类有狮子和老虎等，小猫类则有美洲狮和猞猁。它们是靠捕猎为生的动物，有灵活的身体、带爪的足和长的尾巴。
目
和其他的类群一样，哺乳动物纲可分成很多目。猫科动物被列为食肉目，它们都是吃肉的温血动物。食肉目动物有尖利的牙齿和强有力的上下颚，它们多数以捕猎寻得食物，但也有一些吃植物性食物。
纲
比门更小的类群是纲，它包括20多个独立的目。尽管它们在体形、大小和生活方式上有很大差别，但这一纲中的大多数哺乳动物都长有毛发，且都用乳汁抚养幼仔。猫科动物属于哺乳动物纲，这一纲包括所有哺育后代的温血脊椎动物。
门
门是界的主要部分，它包括那些具有相同身体结构的动物。哺乳动物属于一个更高的动物群或门，即脊索动物门。在它们生命的某一个阶段，所有的脊索动物都有一条被称为脊索的强韧的索带，它沿着身体伸延。
界
界是对动物最综合的分类，它包括原核生物界、原生生物界、菌物界、植物界和动物界。动物界是多种多样的，有 40个小一些的门，但它们拥有共同的基本特征。动物界所有成员的身体都是由多细胞组成、能够自由移动的有机体，它们靠吃进食物获得能量。