早在生物学成为一门科学以前，人们就以通俗的名称为常见的植物和动物命名，这些名称通常描述这些动植物的外貌、发现地或利用情况。但是这些名称对科学家来说并没有多大意义，因为在各种语言中，它们的叫法都不一样。即使在同一种语言里，有些动植物也有几个名称，而另外一些却没有名称。18世纪瑞典植物学家林奈发明了一套为生物命名及分类的方法。在他的双名分类系统中，每一物种都有它自己的名称。这既鉴定了该物种，也表明了它在整个生物分类学上的位置。例如，生叶长春藤就是 Cymbalarisa muralis,Cymbalarisa的含义是“钹状的叶子”，而 muralis的意思是“长在墙上”。