甲壳类是一个较为庞大的动物类群，包括浮游甲壳类、底栖甲壳类两大类群。浮游甲壳类一般个体很小，游泳能力弱，浮游生活。在淡水和海洋里，微小的甲壳动物形成了一个巨大的动物生命门类。它们大多数只有几毫米长，但却构成了浮游生物非常重要的一部分——贴近海面处漂流的大量的微小生物体。桡足类甲壳动物以微型水藻为食，它们可能是世界上最普通的动物了。在南极海域，甲壳类的浮游生物非常丰富，其中磷虾的蕴藏量就有10亿吨至 50亿吨。有些科学家认为，如果每年捕获 l亿吨至1.5亿吨，是不会影响那里的生态平衡。
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