在水中生活的大多数鱼类，为了便于在摩擦阻力较大的水中活动，身体通常都呈流线型。相反地，不太喜好活动的种类，身体则呈扁平或圆形。鱼类的浮鳔具有调整浮力的作用，但是如鲛类则没有鳔，却有相当于手、脚构造的胸鳍、背鳍以及尾鳍，而尾鳍的主要功用在于保持身体的平衡，体表则覆盖着由真皮所构成的鳞片。现存软骨鱼类与硬骨鱼类的鳞片通常分为盾鳞、圆鳞与栉鳞三种，每一种鱼的鳞片都有一定的形态和数量。大多数鱼类侧线处具有神经发达的鳞片，能够察觉水的波动情况，这是鱼类的感觉器。
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