大多数动物的繁殖，都要求雌性和雄性动物结合，使雌性的卵细胞受精。有性生殖必须有两个亲代。每个亲代都由称为性腺的性器官产生生殖细胞(即配子)。当雌、雄生殖细胞结合后即形成受精卵，称为合子。合子随后发育成新个体。有性生殖所产生的后代各有其独特的基因组。这种变异代表着有些后代可具有更好的条件。
受精
卵子(雌性配子)与精子(雄性配子)相结合的瞬间叫受精。自然界中存在两种受精方式：一种是在雌性动物体内即体内受精，另一种是在动物体外受精。体外受精一般为水生动物的受精方式，如甲壳动物、鱼类等，大都在体外，雄性配子可以顺水游动。体内受精多见于陆生动物和少数水生动物(如鲨鱼)，通过性交完成，在性交过程中，雄性动物将精子释放在雌性动物体内。