呼吸将新鲜空气吸入肺内以补充氧气的供应，同时把污浊的空气通过肺排出，以清除二氧化碳。当将空气吸入肺时，要动用好几种肌肉。其中主要的一种肌肉就是膈膜。膈膜是附于下肋骨上的圆形肌片，将胸腔与腹腔分隔开来。有弹性的肺脏主要依靠膈膜和肋间肌改变胸腔形状。吸气时膈膜和肋骨间的肋间肌收缩，使胸腔和肺脏变大，其中的压力降低，空气就被吸入。呼气时则相反。肺脏是不能被完全充满和排空的，但存留其中的空气则可以被不断地更新。每只肺的外面都包着一层薄膜，这层薄膜叫作胸膜。它的主要作用是使肺润滑进而使其伸缩自如，动作一致。当吸气时，胸腔会提高并向外扩张，同时肺也会提起来并向外扩张。呼气则相反。