肾上腺的皮质约产生30种皮质激素，这些激素在化学上属于类固醇物质，按作用可分为三类：盐皮质激素类、糖皮质激素类以及雄性激素类。第一类的激素用于调节水和离子的含量；第二类激素功能很广，包括调节碳水化合物与蛋白的代谢、抑制炎症和增强心脏收缩力等，例如皮质醇通过增加葡萄糖来提高机体的工作效力；男性和女性体内的雄激素也有一小部分依靠肾上腺提供。一旦遇到了“触目惊心”的事，那么肾上腺髓质就会作出反应，紧急释放出肾上腺素，其中1/5是甲肾上腺素，将人体置入应激状态中。糖皮质激素与上述两种应激激素相配合，又促使肾上腺皮质也参与应付应激状态。