在影响人体生长发育的主要因素中，营养占据着重要的地位。人体的身高与饮食营养有关，营养状况对人类的智力影响也很大。儿童时期和婴幼儿时期是大脑发育最快的时期，需要足够的营养物质，如摄入不足，就会影响大脑的发育，阻碍大脑智力开发。人体的衰老是自然界的必然过程，但如注意摄取均衡营养，则完全可以延缓衰老，达到健康长寿的目的。合理的营养可以增进健康，而营养不足或营养过剩则可引起疾病。由于营养不足所引起的疾病为营养缺乏病，由于营养过剩引起的疾病称为“富贵病”或“文明病”。营养不足和营养过剩，一方面与营养摄取不当有关，另一方面也与缺乏营养知识有关。