有记录的星系形状虽有几千个，但几乎都可以归纳入E (椭圆形)、S(旋涡形)与SB(棒旋涡形)的分类之中。此外，E再依椭圆的扁平程度，S与SB再依涡的散开情形，详加分类(以小写的英文字母与数字表示)。把经过分类的星系，照一定顺序排列时，则成为如图所示的系列。
旋涡星系
旋涡星系内既有年轻的也有古老的恒星，它们呈旋臂式圆盘形。在棒旋星系中，其旋臂从穿过星系中心的棒的两端伸出。
椭圆星系
椭圆星系呈扁平球状，是老年恒星(接近生命终点的恒星)的集合体。这是宇宙中最常见的一类星系。
不规则星系
不规则星系是尚未形成特定形状的星系，这是宇宙中最罕见的一类星系。
棒旋星系
棒旋星系在外形上与旋涡星系非常相似，但棒旋星系的旋臂是笔直的，呈棒状，并从星系核心部分向两个方向延伸出去的。