地球的外壳即岩石圈并不是单独的、固体的一个整块，而是像一个破的鸡蛋壳，每一块碎片被称为板块，由15个大板块构成。一个板块内可以同时拥有大陆岩石圈和海洋岩石圈。这些板块构成了地壳和上地幔。位于这些板块上的大陆正以缓慢但却不可阻挡的速度不断地分裂、撞击，或像浮在水面上的冰块一样漂移。由于来来回回地挤压、碰撞，这些彼此分离的板块间产生了新的海洋，并逐渐形成现在的海陆分布。但是，地球上的陆地曾经是联合成一整块的，这块超大陆被称为“泛古陆”。板块相撞挤压的地方形成山脉。两个板块之间的交界处是地壳活动比较频繁的地带，世界上令人瞩目的自然现象，如地震、火山就常发生在板块交界处。