体形庞大的红头美洲鹫是猛禽家族中惟一用嗅觉寻找食物的成员，它们体羽为暗黑色，头部无毛呈红色，上面覆盖着苍白色的隆起，嘴部也为苍白色。它们经常在空中翱翔盘旋低飞，用鼻子来寻找食物。
猎食
红头美洲鹫有非常好的视力，能在50米高的空中看见地面上的猎物。一到达目的地，便将它们裸露的头部很轻松地钻进脏兮兮的死尸堆里大吃一顿。红头美洲鹫其实是很“讲究”的一种猛禽。它们在一顿美餐之后，必定会飞到很远的河里洗个澡，这与它们凶悍的外表及食腐的习性有些不符。而且，在洗完澡后，红头美洲鹫还会展开巨大的翅膀，在峭壁或多岩石地带进行舒适的日光浴。