座头鲸长着巨大的鳍状前肢，看起来和其他鲸有很大差异，它们的鳍状前肢有5米长，好像一双翅膀。所以又叫“巨臂鲸”、“大翼鲸”。座头鲸是非常活跃的大型鲸，素以壮观的跃身击浪、鲸尾击浪与胸鳍拍水而知名，也是极易鉴别的鲸。独特的尾鳍通常从远处就可以分辨出来；近距离观察时，多突瘤的头部，以及长的胸鳍不致于被误认。夏季，座头鲸的体重会增加40%。其余的时间，座头鲸完全处于绝食状态。
海洋歌唱家
座头鲸可以不使用声带而通过体内空气流动来发出声音。这种“歌声”非常响亮，在水下可传到8000米以外，有时在80千米以外仍可听到那深沉的低音符。它们的歌声节奏分明、抑扬顿挫。人们称之为“海洋歌唱家”。座头鲸整个鲸体可以完全跃出水外，高度可达6米，跳跃一次所用的力量可以举起500个人，人们在几千米外，都能听到它们溅起的水花声。