座头鲸长着巨大的鳍状前肢，看起来和其他鲸有很大差异，它们的鳍状前肢有5米长，好像一双翅膀。所以又叫“巨臂鲸”、“大翼鲸”。座头鲸是非常活跃的大型鲸，素以壮观的跃身击浪、鲸尾击浪与胸鳍拍水而知名，也是极易鉴别的鲸。独特的尾鳍通常从远处就可以分辨出来；近距离观察时，多突瘤的头部，以及长的胸鳍不致于被误认。夏季，座头鲸的体重会增加40%。其余的时间，座头鲸完全处于绝食状态。
震耳欲聋的声音
在所有动物中，蓝鲸发出的声音最大，蓝鲸在与伙伴进行联络时使用一种低频率、震耳欲聋的声音，这种声音有时能超过180分贝，比你站在跑道上所听到的喷气式飞机起飞时发出的声音还要大。灵敏的仪器曾在80千米以外探测到蓝鲸的声音。