良好的绝热体或导体，都说明了物质的一种性质。有些性质如热导率，是可以测量的。另一些性质如一种物体的气味，则只能描述。科学家们测量了许多不同材料的性质。测量应该在同样的温度和压力下进行，才能对不同的材料作出精确的比较。
导热
金属因其原子结构的关系具有很高的导热性。塑料、木材等材料的导热性差，因此它们是很好的绝缘体，能有效地覆盖热导体。这就是为什么厨房用具如烧锅等的柄通常都是塑料的缘故。
可塑性
如果你按一下面团、油灰那样的材料，它们会变形而且不再恢复原状。这种材料称为塑性材料。有两种不同的可塑性：展性和延性。能锤打成薄片而不会断裂的金属是展性金属，能抽成细丝的金属则是延性金属。