几百年来，人们一直通过割橡胶树收集树液并使其干燥变硬来制造天然橡胶。 20世纪以后，人们用从石油里提炼的化学材料来制造合成橡胶。橡胶可以被制成坚韧有弹性的材料，用来制造产品如鞋子、软管和轮胎等。因为橡胶有防水作用，它又被用来制作潜水服、雨衣和医疗试管。橡胶又是良好的绝缘体，因此，经常被用做电缆的外壳。
合成橡胶的制法
合成橡胶的制法因种类而异，每一种合成橡胶的原料均为单体，需利用化学反应将其制成橡胶状的聚合体，这种化学反应就称为聚合。单体为气体或液体，分子量很小。如果把这些物质和催化剂放进特殊的装置中混合之后，单体会逐渐变化，最后就成为分子量比较大的橡胶，亦即形成了聚合体。至于没有发生反应而留在聚合槽中的单体，可回收留做下次反应的原料之用。