指向地球南北方向的指南针是磁铁的一种，最初用天然磁铁矿制成。后来，渐渐以磁化的铁针来代替原来的天然磁铁矿。磁铁除了能吸引铁以外，还能吸引镍、锰、钴等金属及其合金。普通铁炼成钢铁后，加以磁化就具有永久磁铁的性质。
磁力线
磁铁的周围有人类的眼睛看不见的作用力。以线条来表示其作用力的方向和大小，叫做磁力线。磁力线是1873年英国人法拉第首先提倡的。
磁铁的磁力
若要探讨像铁一类的磁性物质被磁铁吸引的原因时，可以假想它们均由眼睛看不见的微小磁区或磁分子所构成。如铁的磁分子平常排列散乱，所以整体显不出有磁力。但当磁铁接近时，这些磁分子被磁力线作用影响，朝一定方向排列整齐，因而形成一块磁铁。