NASA航天飞机的研究开创了空间探索的新纪元。在此之前，飞船只能使用一次，但航天飞机可以像火箭一样点火升空，又像滑翔机一样返回地面，可以重复使用100次。航天飞机发射和修理了许多人造卫星，包括哈勃太空望远镜，也曾把机载空间实验室送入空间轨道。目前，共有四个不同的航天飞机：“哥伦比亚”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号。
航天飞机怎样发射和着陆
航天飞机点火起飞时，机身下附一个巨大燃料箱和两个固体燃料助推火箭，升空后相继脱落。返航时，发动减速火箭，使航天飞机脱离轨道下降，在地面跑道上着陆。