最早的蒸汽机是用于矿井里排水的。苏格兰发明家瓦特于1784年造出了可以驱动轮子的蒸汽机，用来驱动铁路机车，开创了蒸汽时代的新纪元。一直到20世纪上半叶，蒸汽机车还是大规模运送旅客和货物的最主要方式。它们逐渐演变成流线型机车，速度也变得更快——“美国999”号就是第一辆时速达到160千米的机车。同时，它们也变得更加沉重——“大男孩”机车的动力达到7000马力，自重500吨。但是，到了20世纪50年代，蒸汽机车开始走下坡路。
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