冲锋枪是一种介于手枪和机枪之间的武器，比步枪短小轻便，便于突然开火，射速高，火力猛，适宜于近距离作战和冲锋，在200米内有良好的杀伤效力。冲锋枪结构简单，自动方式多采用枪机后坐式，采用容弹量较大的弹匣供弹，战斗射速单发时约为40发/分钟，长点射时约为100～120发/分钟。多具有小握把，枪托一般可伸缩或折叠。
几款“汤姆森”冲锋枪的性能表
型号M1921 M1928 M1A1子弹11.43mm × 23mm（45AKII）
总长（毫米） 830 852 811枪管长（毫米） 267 267 267
质量，未装子弹（公斤） 4.69 4.9 4.78
子弹初速度（米/秒） 281 281 281
瞄准距离（码/米） 600/549 600/549 109/100
射速（发/分） 900 700 700
弹匣容量（发） 2050100 2050100 2030