当输入与输出之间的突触的数目很小时，所涉及到的功能通常被描述成反射。当手接触到一个锐利的东西时，会突然地退缩，这就是一种涉及了三四套突触的反射，而且是无需大脑参与只是通过脊髓发生的反射。神经系统对变化，特别是突发性变化非常敏感，所有输入感觉的系统遇到这些变化时，就会发出较强的信号；而什么也没有发生时，就会发出微弱的信号。这是一种有效的安排。当我们正坐在椅子上时，则不需要不断地提醒大脑；但是当站起来时，则需要通知大脑。
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