气体交换是在肺泡里不断地进行的。这一过程既保证了身体细胞持续的氧气供应，也使它们免受二氧化碳堆积带来的毒害。氧气从浓度高处移向浓度低处——透过肺泡的薄壁进入毛细血管，再进入红血球。二氧化碳则相反，从血液进入到肺泡里的空气中，然后被呼出。
儿童的呼吸
胎儿在子宫内的时候，不需要肺呼吸，直到出生前，肺都处于压缩状态。新生儿吸入第一口气时，肺第一次扩张。新生儿的肺虚弱，需要增强，因而呼吸通常不规则、较浅并难以听到呼吸声。所有的婴儿呼吸时都会发出奇怪的声音，这属于正常现象。儿童常患感冒，但康复得很快。更多的儿童会患哮喘，需要治疗。儿童呼吸出现严重问题时，例如呼吸困难、每次吸气时肋骨都会急剧抬升（嘴唇可能变青紫）等，应对儿童施行急救处理。
吸气
膈肌和胸肌收缩抬升肋骨 （胸腔），空气进入肺。
呼气
膈肌和胸肌放松，肋骨 （胸腔）下移，气呼出。