5500年前，美索不达米亚的苏美尔人创造出了最早的文字—楔形文字。这种文字是用硬笔在软泥板上压刻出来的，它得名于用特殊的书写方法形成的一头粗、一头细的形状，像楔子或钉子的笔画。大约公元前 3100年，象形文字开始出现。象形文字是一种以图像表达意思的文字，有别于我们常用的文字。在各种象形文字中，埃及人发明的一种最为著名，不过还有其他民族使用象形文字。
罗塞塔石
古埃及人用的是一种象形文字。1600年以前这种文字的意思就被遗忘了。所以直到 1799年为止，都无人看得懂用埃及文写的文献。那一年，一些法国士兵在埃及的亚历山大附近发现了一块刻着题辞的石头。那些文字是用象形文字和希腊文写成的。学者们运用他们的希腊文知识，弄清了这些象形文字的意思。