佛教于公元前6世纪至前5世纪产生于古代印度。创始人为迦毗罗卫国 （今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多（即释迦牟尼）。基本教义是“四谛”、“八正道”、“十二因缘”。认为人生“无常”、“无我”，充满痛苦。大约公元1世纪前后，传入中国内地。隋唐时发展到鼎盛，形成天台、三论、华严、法相、禅、净、密等许多中国佛教宗派。宋以后走向衰落。对中国哲学、文学、艺术和民俗等都有重要影响。
释迦牟尼
“释迦牟尼”意为“释迦族的圣人”，是佛教徒对他的尊称。幼时受传统婆罗门教育，后有感于人世生、老、病、死等各种苦恼，于29岁弃家出走，立志寻求解脱之道。至菩提伽耶城外菩提树下静坐，达到最后觉悟，被称为“佛陀” （“觉者”之意），时年35岁。此后一直在印度北部、恒河流域中部活动，宣传其教义学说，并组成佛教僧团，规定某些戒律，奠定了原始佛教基本教义。80岁时在拘尸那伽城外婆罗树下去世。
基本学说
在贝拿勒斯第一次讲经时，佛陀便对信徒提出了四真谛的思想，奠定了他的学说的基础。他首先谈到，世界除了痛苦（苦谛）之外，别无他物。生老病死只能带来苦难。他的痛苦源于对生的执着与永远不能满足的、贪求幸福的欲（集谛）。为了消除痛苦，求得寂静之乐，必须使自己从欲望中解脱出来，并将欲望泯灭 （灭谛），而其途径便称做道（道谛）。佛陀对最后一谛作了精辟的阐述，认为这是人为了消除痛苦和获得涅槃的必经之路。他对涅下的定义是永远的极乐，没有欲望，没有愚味，没有时间，也没有苦难。涅槃终止了周而复始的轮回转世。
大乘佛教
大约60%的当代佛教徒属于摩诃衍那教派，即大乘佛教，信奉的教徒主要分布在中国、朝鲜、韩国、日本、尼泊尔、蒙古和越南。大乘佛教徒对佛教教义的解释比较宽松。他们也崇拜众菩萨，即潜心献身于普渡众生的智者。最受尊敬的菩萨是观世音，多臂多头，象征着他给予人类无穷无尽的佑护。
小乘佛教
希那衍那教派即小乘佛教，其信徒占今天佛教徒总数的35%，是斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨和老挝占主导地位的宗教。信徒们严格遵守佛陀定下的生活准则。他们尊崇佛陀、教义（佛陀所说之经）和依教法修行之僧伽。小乘佛教实质上是按照佛教寺院的规则生活，不只是崇拜一个至高无上的神。信徒们遵守戒律：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。