管弦乐由许多乐器组成，演奏时的乐谱是专门为各种乐器互相配合而写就的。乐队中乐器的数量和种类由所演奏的乐曲的风格来定。现代管弦乐队(又称交响乐队)由四组乐器构成——弦乐器、木管乐器、铜管乐器和打击乐器。弦乐组包括小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴。有时要加一台竖琴。木管组主要有长笛、双簧管、单簧管、巴松管和喇叭。铜管组通常包括小号、长号和大号。打击乐器组主要有定音鼓，还有小军鼓、大鼓、镲(钹)、铃鼓、三角铁、管钟、木琴、颤音琴、锣、响板和砂锤等。乐师们通常排坐成半圆形。弦乐器排在前面、木管乐器和铜管乐器排在中间、打击乐器排在后面。指挥站在乐队的正前方，控制音乐的速度和总体音量的平衡，确保各乐器间的协调，避免有些乐器奏得太响或太弱。
指挥
乐团指挥通过指挥动作表示乐曲的节奏来指挥乐团的演奏。指挥依据乐谱上的拍号挥动指挥棒在空中划出一定的轨迹来进行指挥。