中国画根据绘画的内容，大致分人物画、山水画和花鸟画(包括走兽、虫鱼等)三大类。绘画方法有工笔画法、写意画法和半工笔半写意画法三种。工笔画用笔工整严谨，细墨勾勒，或“白描”，不上颜色；或重彩，着色厚重；或淡彩，设色透明，均各具特色。写意画用笔简练，奔放活泼，善于刻画对象神韵。半工笔半写意则介于两者之间，兼有工细与奔放之墨趣。
人物画
以人物活动为主要描写对象的中国画,曾因题材类别的不同分为许多支科：描写历史故事与现实人物者称人物；描写仙佛僧道者称道释；描写社会风俗者称风俗；描写妇女者称仕女，肖像画称写真。又曾因画法样式上的区别分为若干类别：刻画工细勾勒着色的称工笔人物；画法洗练纵逸的称简笔人物或写意人物；画风奔放水墨淋漓的称泼墨人物；纯用线描或稍加墨染的称白描人物；以线描为主但略施淡彩于头面手足的称吴装人物。人物画是中国画里直接反映现实的画科。它在体现中华民族审美意识特点的同时也较全面、较充分地反映了政治、哲学、宗教、道德、文艺等社会意识。
山水画
山水画是以自然风景为主要描写对象，其支科虽仅有山水与屋木两种，但名山大川、风景佳胜、田野村居、城市园林、楼观舟桥、历史名胜均可入山水画。中国山水画不但表现了丰富多采的自然美，更集中体现了中国人的自然观与社会审美意识，甚至从侧面间接地反映了社会生活。山水画的分类虽然也有根据题材差异分类的，但传统习惯多按画法风格的不同来分类：勾勒设色、金碧辉煌、富于装饰意味的称青绿山水或金碧山水；纯以水墨描绘的称水墨山水或墨笔山水；以水墨为主的略施淡赭淡青适于表现朝晖夕阳的称浅绛山水或淡着色山水；以水墨勾皴淡色打底并施青绿等敷盖色的称小青绿山水；几乎没有水墨纯以彩色图绘分类称没骨山水。
花鸟画
花鸟画是以动植物为主要描绘对象的中国画，又可细分为花卉、翎毛、蔬果、草虫、畜兽、鳞介等支科。中国花鸟画集中体现了中国人与作为审美客体的自然生物的审美关系，具有较强的抒情性。它往往通过抒写作者的思想感情,体现时代精神,间接反映社会生活。在世界各民族同类题材的绘画中表现出十分鲜明的特点。在画法上，花鸟画因对象较山水画具体细微，又比人物画丰富，所以工笔设色更具写实色彩或带有一定的装饰意味，而写意花鸟画则笔墨更加简练，更具有程序性与不可更易性。