印度次大陆的早期居民生活在恒河和印度河河畔。古印度文明最早在印度河流域兴起，即现在的巴基斯坦。古代印度是人类文明的发祥地之一，它和中国、古埃及、巴比伦并列为世界文明四大古国。古代印度人民创作了精美的绘画与雕塑；建造了大量的佛寺和神庙。也就是在这块土地上，产生了佛教和印度教。
印度教
公元前1500年左右，中亚游牧民族雅利安人入侵印度文明。被征服者信仰与吠陀的传统思想融合，形成早期的印度教。印度教中最为重要的教义之一是 “羯磨”，即相信人会受到前生及来生所作所为的影响。印度教信奉三个重要的印度神祗：造物主—梵天、保护神—毗湿奴、破坏神 —湿婆。
孔雀王朝
孔雀王朝的创建者是旃陀罗笈多，也是古印度著名帝王阿育王（公元前 268～前233）的祖父。传说他出身于一个饲养孔雀的家庭。公元前324年，旃陀罗笈多将当时古印度最大的王国难陀王朝推翻，建立了一个根据其家族名称而命名的新王朝—孔雀王朝（公元前324～前187），定都华氏城。该王朝统治时期，古印度进入帝国时代。
孔雀王朝的阿育王在鹿野苑竖立的狮形柱头，是古印度第一个大一统专制国家的象征。四只狮子面向四方，代表勇气和力量。下面的法轮是佛教的圣物，代表真理之轮。这个狮像的图案成为现在印度共和国的国徽。