黑死病是人类历史上最可怕的灾难之一，导致了西南亚和欧洲近1/3人口的死亡。仅在欧洲，就有2500万人染上黑死病死去，在亚洲甚至更多。黑死病是一种腺鼠疫，因患者皮下形成出血点并转成黑色而得名。患者的腹股沟和腋窝也会出现肿块（淋巴结肿大）。通常，在出现症状数小时之内，患者就会死去，情形十分可怕。这场瘟疫开始由鼠疫蚤传播，这种跳蚤也可以寄生在人身上。后来，黑死病发展成为肺鼠疫，通过喷嚏在人与人之间直接传播。这场灾难始于中国南方或缅甸，穿过中亚，沿着“丝绸之路”，被蒙古军队带到了巴格达和克里木半岛。1347年，黑死病经海路传到意大利热那亚，然后向西和向北蔓延，1348年传到巴黎和伦敦，1349年传到斯堪的纳维亚半岛和俄罗斯北部。
由于住房拥挤和缺乏卫生条件，黑死病在城镇迅速蔓延。夜里，运尸车上堆满了尸体等着被拉走、埋掉。即使与民居隔离的修道院也无法逃过此劫，因为染病的人会来这里求助，便把黑死病也带来了。
死亡之旅
14世纪，欧洲正享受着从中国到黑海、地中海各港口的贸易网络带来的果实。但在1347年10月，一队意大利商船停靠在西西里的墨西拿，随船运来的不仅仅是通常的宝石、丝绸和香料。墨西拿市民被船员的样子吓呆了，一则报道说，船员已经“病得瘦骨嶙峋”。惊恐的市民又把船推到海里——但没有赶在船上的几只老鼠顺着连到码头的缆绳跳到岸上以前。真正的病菌携带者是那些隐而不见的寄生虫跳蚤，几周内，西西里各处都有人染病而死。三个月后，意大利本土遭受传染。到1350年夏，鼠疫传染到欧洲大部分地区。到14世纪末，欧洲人口有1/3以上被鼠疫夺去生命。