1517年10月31日，一位名叫马丁·路德的德国教士在维滕堡教堂的大门上钉上了一份公告，即《九十五条论纲》，历数罗马天主教会的种种腐败行为。路德的抗议行为标志着宗教改革运动的开始。路德在德国和瑞典赢得了支持，建立起自己的路德教派。其他如贵格会、再洗礼派、门诺派、胡斯派等宗教团体也纷纷成立。 1529后，他们被统称为“新教”。乌尔里希·茨温利领导了瑞士的宗教改革运动。他的观点更为激进，引起了内战，他本人也死于战乱中。继任者加尔文在法国、德国和荷兰也有追随者，他继续进行瑞士的宗教改革，对苏格兰改革者约翰·诺克斯也产生了影响。
“圣巴托罗缪之夜”
由于欧洲天主教和新教分离，宗教迫害和宗教冲突时有发生。 1572年，在圣巴托罗缪，数千名胡格诺派教徒被法国天主教徒杀害。这次残杀在历史上称为“圣巴托罗缪之夜”。在以后的几百年间，宗教战争持续不断。
马丁·路德
马丁·路德，1483年生于一个矿业主的家庭。他毕业于爱尔福特大学，后来，他又进神学院学习。1508年起，担任维登堡大学的神学教授。他到过罗马，亲眼看到过教皇的腐朽和贪婪，因此强烈反对封建教会的统治，主张建立一个廉洁的教会。1521年，他开始从事《圣经》的翻译，把它译成德文，所依据的是未被篡改的希伯来文及希腊文原本。1543年，路德翻译的德文 《圣经》面世了，海涅认为他对圣经的翻译是“创造了德语”。1546年2月，路德死于其出生地萨克森的艾斯勒本，享年63岁。