随着西欧各国商品经济的发展，货币需求量越来越大，欧洲的商人和封建主渴望获得铸造货币的黄金。当时，《马可·波罗游记》在欧洲广泛传阅，欧洲人深信中国和印度“黄金遍地，香料盈野”。他们天天梦想去东方掠夺金银财富。可是，从欧洲途经地中海到东方的传统商路已被土耳其人控制。因此，他们决定寻找一条通往东方的新航路。在指南针的广泛应用和造船技术大大进步的有利条件下，葡萄牙的航海家们先后远航至南非，横渡太平洋直至环球航行，哥伦布则在西班牙政府的支持下开辟了去美洲的新航线。
迪亚士
巴塞洛缪·迪亚士（1 4 5 0 ～1 5 0 0 ） 1486年远航至非洲西海岸，飓风把他的船只吹过了好望角，迪亚士把这个令人生畏的海角命名为“风景角”，后被葡萄牙国王改为“好望角”。
达·伽马
1492年，达·伽马（1469～1525）横渡印度洋，到达印度卡利卡特。后来为了维护葡萄牙在该地区的利益，他再度远航印度洋。
麦哲伦
斐迪南·麦哲伦（1480～1521）在 1519年领导了人类历史上首次环球航行。整个航程历时三年，“太平洋”这一名称就是由他命名的。
哥伦布
克里斯托弗·哥伦布（1451～1506），美洲的发现者。先后到过里斯本、英格兰、黄金海岸和几内亚。他首先提出从海路去亚洲的设想，1492～1504年间，开辟了从欧洲横渡大西洋去美洲的航线。