16世纪进行的航海探险为欧洲各国提供了很多新机遇。西班牙和葡萄牙开始在各自航海家所发现的大陆上建立殖民地和贸易站。西班牙控制了加勒比海地区大片的领土，以及中美洲和南美洲。把大量黄金、白银运往西班牙。同样，葡萄牙在巴西建立了殖民地，为他们提供了大量的黄金。不久，荷兰人、法国人和英国人也陆续来到这些地区，并纷纷宣布对通商口岸和海外领地上的其他财产拥有所有权。殖民者聚敛财富的另一个途径是贩卖黑奴。非洲和美洲之间的奴隶贸易要经历三个步骤，所以被称为“三角贸易”：满载货物的船只从欧洲驶到非洲，殖民者用枪、酒等商品来交换黑人，然后他们横渡大西洋，把劫掠来的黑人卖到西印度群岛，最后再用贩卖黑奴的钱购买糖、朗姆酒和烟草，运回欧洲。
奴隶贩子把黑人抓起来，用链子锁在一起，把他们赶到西非沿海各个贩运奴隶的港口。