工业革命首先开始于18世纪60年代的英国，之后又发展到欧亚其他地区，从而引起一场深刻的社会变革，对人类社会产生了极其深远的影响。工业革命首先是一场空前规模的技术革命，使社会生产力取得了惊人的发展。英国在工业革命期间，先后建成了纺织、钢铁、煤炭、机器制造和交通运输五大工业部门，到19世纪50年代取得了世界工业和世界贸易的垄断地位。同时，工业革命也将原有的亚欧大陆农耕世界发展水平大体平衡的局面打破了，在新兴工业世界的冲击下，世界各国各大地区卷入资本主义世界的经济体系中。
瓦特的蒸汽机
1782年，工人出身的发明家J·瓦特，设计出了可以作为机器动力使用的往复式蒸汽机。由此标志了工农业生产进入机械化，从根本上为工业革命解决了动力问题。很快，蒸汽机械便用于纺纱和织布，蒸汽打谷机、收割机用于农场，蒸汽机用于铁路运输。这一切，都奠定了近代社会的工业化基础。