秦始皇二十六年（公元前221年），秦将王贲攻下齐国，至此，秦统一了六国，建立了中国第一个统一的多民族的专制主义中央集权的封建王朝，为封建社会的经济发展奠定了稳定的政治基础。同年，嬴政改名号，称始皇帝，开创了帝制。秦王朝建立以后，秦始皇采取了统一法律、统一度量衡、统一货币、设立郡县制等措施。这些举措大大推动了社会经济、文化的发展。秦始皇这许多作为都是前无古人的，因此，后人称他为“千古一帝”。
秦国建立以后，嬴政认为自己德迈三皇，功过五帝，继续称“王”不足以证明自己的丰功伟绩，所以在“三皇”“五帝”中各取一字，称“皇帝”。又下令取消谥法，自称“始皇帝”。
东巡
秦始皇在位期间，曾先后五次巡游各地，沿途多刻石为其歌功颂德。公元前210年，秦始皇于第五次东巡返归途中，病死于沙丘。