公元581年，北周贵族杨坚建立隋朝。公元589年灭陈后，统一全国，结束了270余年的南北分裂局面。隋的建立为唐朝盛世准备了条件。隋朝建立后，在中央实行三省六部制，地方为州、县两级制，地方官吏由中央任免，始行科举制。减轻赋役，农业、手工业和商业都获得了较为迅速的发展。公元604年，杨坚被其子杨广所杀，杨广即隋炀帝。隋炀帝统治时期，大兴土木，穷兵黩武，其政权最终被农民起义推翻。隋自公元581年建立到618年灭亡，虽然只有38年的时间，但在政治、经济等制度方面，却是一个承前启后的重要时期。
大运河
隋炀帝在位期间，为满足他穷奢极欲的生活，修建了一条贯穿南北的运河，全长约2000千米。这就是后世闻名的京杭大运河。