辽国为契丹族创建，故辽国在很长时期内也称契丹国。契丹族源于东胡，活动于辽河上游一带，唐末五代时实力得到发展，其中迭剌部耶律氏迅速崛起。公元916年，契丹王耶律阿保机自称皇帝，国号契丹（公元9 4 7年国号改为辽）。辽国的建立第一次使北部中国大部分地区得到统一，中国北部地区的开发和社会经济都取得了较大的发展。
繁荣的五京
“五京”指的是南京、上京、中京、东京、西京的总称，是辽的政治、经济中心。南京“户口三十万。大内壮丽，城北有市，陆海百货，聚于其中”。其中繁荣为五京之首。上京、中京、东京的城南部汉人聚居区都有贸易市场。东京“晨集南市，夕集北市”；上京“交易无钱而用布”。只有西京较小，主要是军事重镇。