明朝航海家郑和在永乐年间进行了远洋航海活动。1405～1433年，明成祖派郑和率领船队前后航海七次出使西洋（今文莱以西的南洋各地及印度洋沿岸一带）。郑和带领的船队拥有当时海上最大的船只，并有航海图和首次用于指示航向的罗盘针。船队从刘家港出发，经过中南半岛、南洋群岛，到达孟加拉、印度和阿拉伯等亚非30多个国家和地区，最远至非洲东海岸和红海沿岸。郑和每到一地，都以瓷器、丝绸和金银等物，换取当地土特产。郑和七下西洋，扩大了同海外的经济文化交流，为我国和亚非各国的关系史写下了光辉的一页。
郑和宝船与哥伦布航船体积比较郑和下西洋比西方的麦哲伦、哥伦布分别早106年和87年，但船只的规模则比哥伦布的大得多。欧洲国家造出如此规模的木帆船是18世纪的事，比中国晚了300年。
葡萄牙势力的渗入
正德十二年，一直对中国兴趣浓厚的葡萄牙国王派遣使团来华，到达广州，希望与中国建立贸易关系。当时，明朝的地方官将他们视为朝贡国对待，但由于葡萄牙不在朝贡国名单之内，地方官于是上报朝廷，请求指示。后来，葡萄牙使团通过贿赂才获准进京。
葡萄牙帆船模型
这种船的船体坚固巨大，载货量也大。