明末政治黑暗，土地兼并激烈，赋税剥削严重，大批农民破产流亡。由此激起农民起义的爆发，各路起义军中，尤以李自成领导的起义军声势最为浩大。明朝崇祯十七年（1644）正月，李自成与农民军在西安建立大顺政权。二月农民军从太原分兵两路，直捣北京。三月，农民军从柳沟入昌平，占据居庸关击溃明朝三大营的军队，进占外城，攻占内城，迫使崇祯帝自缢而死，明朝的封建统治被推翻，农民军占领北京。为了巩固政权，李自成颁行了一系列重大政治措施，如加强军纪、完善职官制度、在京设置内阁、铸造印契、委派地方官开科取士、延揽英才等。
李自成领导的农民起义军，最后虽然失败了，但在后世人心中，他的勇敢和军事才智永远值得人们怀念。
崇祯自缢
崇祯十七年三月，大顺军会师北京城下。三月十七日，李自成亲自指挥大军环攻九门。十八日，大顺军将士架飞梯奋力攻城，越墙而入，攻占外城。与此同时，明太监曹化淳献彰义门投降。十九日清晨，李自成军攻破内城。崇祯亲自响钟召集百官，竟无一个响应，崇祯见大势已去，便与太监王承恩入内苑，自缢于煤山寿皇亭树下。明朝至此宣告灭亡。明朝共传16帝，277年。明亡后，其宗室残余势力曾先后在南方建立弘光、隆武等四个政权，史称南明，后为清军各个击灭。