1616年，女真族首领努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾西老城）称汗，国号金，史称后金。他就是后来的清太祖高皇帝。他即位后，继续扩张自己的势力，东征西战，为建立大清王朝打下了坚实的基础。努尔哈赤死后，其子皇太极于1636年在沈阳宣布称帝，改国号为“大清”。皇太极于1643年死后，硕睿亲王多尔衮拥立皇太极第九子福临为帝，即顺治帝。1644年，多尔衮攻陷北京，在关内确立了清政权，正式开始了满族对中国的统治。
1644年，镇守山海关的明军统帅吴三桂突然投降清兵，致使清兵入关，西入中原，开始了对北京的统治。
皇极门
1644年，顺治帝就是在这里登上皇帝宝座，举行隆重的定鼎登基典礼，颁即位诏于全国，成为清朝天子。