历经两次鸦片战争和中日甲午战争后，中华民族危机更加深重，资产阶级发起了一次改良运动，即“戊戌维新”。改良运动的发起人是康有为、梁启超、谭嗣同等。他们在北京、上海、天津等地创办报刊、开办学堂、组织学会，宣传维新变法思想，掀起了维新运动的高潮。 1897年11月德国强占胶州湾，瓜分危机迫在眉睫。康有为等人于12月到次年2月，连续上书光绪帝，陈述了实行变法的紧迫性和具体措施。光绪帝接受康有为等人的变法主张，任用维新人士，于1898年6月11日颁布“明定国是”诏，宣布变法，并颁布数十条有关经济、军事、文化、政治等方面的改革诏令。但以慈禧太后为首的守旧派极力反对变法，于9月21日发动政变，囚禁光绪帝，屠杀维新志士，取消变法措施。由于从开始宣布变法到变法失败不过百余日，故又称“百日维新”。
颐和园是中国目前保存得最完整的一座皇家园林，当年光绪皇帝和康有为就是在颐和园的仁寺殿策划“戊戌变法”的。
戊戌六君子
戊戌变法失败后，顽固派先后捕杀了谭嗣同、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第、康广仁等6人，后世尊称他们为 “戊戌六君子”。