西方绘画首先出现于蒙昧的旧石器时代晚期，这一时期的题材以动物为主，人物占了相当大的比例，植物形象只有极少几例，此外还有手印和几何纹样。古希腊、古罗马时期是西方绘画史上极为重要的阶段，后代大多画作都以这一时期的神话故事和绘画手法为基础发展起来。在漫长的中世纪，绘画主要以宗教的形式呈现出来。这一时期绘画主要是在描述历史故事的教堂大窗上，以及五彩缤纷、光辉灿烂的墙壁上被展示出来。在意大利，由于卡瓦里尼、乔托及其后艺术家的努力，使得壁画成为当时意大利绘画的主要发展形式，一些诸如大教堂之类的建筑使得壁画画家得到了大块的墙面。另一方面，由于绘制多翼式祭坛画日益增多，木板绘画也并驾齐驱，壁画因而得到进一步发展。这一时期绘画的特征也主要是以神为中心，把人的肉体视为罪恶的根源，画中人物表情痛苦，鄙视尘世，向往天堂，充满禁欲主义气氛。本章中我们将展示史前至中世纪时期最具代表性的作品，以飨读者。