在18世纪三四十年代，欧洲进行的大规模古迹挖掘，重新点燃人们对古代希腊罗马文化的浓厚兴趣，新古典主义的种子开始萌发。随着法国大革命的日渐临近，渴求改变现状的法国民众，更加反感散发着浓重的、没落的贵族气息的罗可可艺术，期待着更严肃更高尚的艺术出现。在这种条件下，一股更雄劲的新古典主义之风，从欧洲的中心吹动起来。新古典主义宗师，法国画家达维特就是这种风格的创立者。他的代表作有《马拉之死》、写形传神的肖像画《雷卡梅尔夫人像》等。达维特门下，涌现出一批著名的新古典主义画家。如画风甜美的席拉尔，就是当时最受欢迎的肖像画家。19世纪20年代，浪漫主义席卷了法国，在整个文艺领域内驱赶着新古典主义势力。作为一种潮流，新古典主义成为保守的象征。在这种情况下，新古典主义绘画仍能在法国延续并焕发出光彩，主要靠的就是安格尔。他一生中，以高傲固执的态度和卓越的艺术才华，坚持捍卫新古典主义的理想。安格尔是一位不懈地致力于纯化造型语言的画家，不愧是新古典主义最后的伟大代表。与此同时，从新古典主义开始出现之时，被视为是其理论对立面的浪漫主义也在不断发展。