在19世纪，资本主义的欧洲，迅速发展的工业化进程给社会带来巨大变化。大都市里集聚了众多人口，广大劳动者创造的财富落到少数人手中，贫富的悬殊令敏感的文学家和艺术家难以忘怀，他们把目光转向身边发生的现象，把新的现实化成作品。他们如实地再现了当代社会的种种情景，使以往难以闯入文艺殿堂的现象涌了进来，扩展了文艺的地域。这批文学家和艺术家的创作理论和实践，构成了现实主义的潮流。以风景画为主的巴比松派的出现，反映了一些画家希望通过自然风光的描绘，寄托他们民族的情感和向往自由的理想，用自己的作品揭示社会的矛盾和不公，表现普通人和他们的生活，颂扬他们心灵中的美好东西。在19世纪中叶，现实主义绘画普遍出现在欧洲等地，成为继浪漫主义之后的又一重要现象。巴比松画派的重要性，不仅在于它以新的精神开辟了法国民族风景画的道路，而且成为后来印象派风景画的直接的先导。