在欧洲绘画史上，19世纪下半叶的一个重要特色是诗歌向着绘画靠拢，绘画向着诗歌飞跃。象征主义就是这一特色的代表。虽然印象派绘画与象征主义绘画差不多同时出现，但前者是 “模仿自然”的绘画传统的最后阶段，而后者的主要特征则表明它属于印象派之后的发展，它的出现标志着欧洲艺术从传统主义向现代主义过渡的起点。象征主义对绘画的影响，无论在持续时间的长度和波及地域的广度上，都超过了印象派。象征主义的革命意义在于它产生了一种新的更接近现代的艺术哲学。综合主义与象征主义是相互渗透的。象征主义绘画活跃于1885～1900年之间，与19世纪80年代中叶法国文学，特别是诗坛的象征主义运动有密切关系。象征主义绘画发源于法国，被认为是象征主义主要代表的画家有夏凡诺、莫罗和雷东。夏凡诺的艺术活动主要是给许多公共建筑做装饰壁画，因此他的油画也具有湿壁画的特点。对象征主义来说，重要的是反映个人的主观感觉，使个人从现实中超脱出来，把他引向虚无飘渺的“理念”世界。所以在象征主义作品中所能感受到的只是形象的抽象性和不稳定性，以及那种强烈的主观色彩和含义的朦胧晦涩。