维生素A是一种淡黄色物质，它的前身是胡萝卜素，属于脂溶性维生素。
维生素A又叫视黄醇，是人类最早发现的维生素，是由β－紫罗酮环与不饱和一元醇所组成的，有维生素A1和维生素A2两种，它们纯属于动物代谢的产物。维生素A1为视黄醇，主要存在于哺乳动物和海洋鱼类的肝脏中；维生素A2为脱氢视黄醇，主要存在于淡水鱼中。维生素A2的生物活性约为维生素A1的40％。植物体中所含有的黄红色中很多属于类胡萝卜素，胡萝卜素为维生素A的前体。在动物体内胡萝卜素可以被转化为维生素A，并具有维生素A的生物活性，所以被称为维生素A原。
维生素A的功能
维生素A的主要功能是促进机体生长发育，维持表皮的完整性，促进生殖和骨骼的生长发育以及维持眼底视网膜的正常视觉反应。如：
维生素A是保护眼睛、维持正常视觉的“灵丹妙药”。缺少了它们，眼睛就会黯淡无光、视力下降，出现人到夜晚即模模糊糊看不清东西的夜盲现象。
有助于祛除老年斑，外用有助于对粉刺、脓包、疖疮、皮肤表面溃疡等症的治疗。
有助于对肺气肿、甲状腺机能亢进症的治疗。
有预防和治疗呼吸系统感染的作用。每隔两年一次给予学龄前儿童维生素A20毫克，维生素 E40毫克，就可维持维生素A在血液中的水平，且不会发生中毒。
保持组织或器官表层健康。
促进发育、强壮骨骼，维护皮肤、头发、牙齿、牙床的健康。
协助脂肪储存，防止肾脏、肺、膀胱和黏膜的感染。
人体需要多少维生素A
人体每天究竟摄入多少维生素A才能满足需要呢？我国全国营养调查结果显示：当人均每天摄入维生素A75微克视黄醇当量、胡萝卜素580微克视黄醇当量，把它们相加则是655微克视黄醇当量时，未出现维生素A缺乏，就可以满足基本需要了。2000年中国营养学会推荐了维生素A的参考摄入量：成年男子为每天800微克视黄醇当量，成年女子为700微克视黄醇当量。
维生素A的食物来源
动物肝脏、蛋黄、鱼肝油、黄绿色蔬菜及水果中均含维生素A。例如：牛奶、黄油、胡萝卜、甜菜、菜花、大蒜、甘蓝、芥末、桃、红辣椒、甘薯、菠菜、南瓜、芒果、番茄、木瓜、柑橘等。