叶酸是一种水溶性维生素。它最初是从菠菜叶子中分离提取出来的，故名“叶酸”。
叶酸还有一些其他的名字，如维生素毫、维生素 BC、维生素B10等。在20世纪上半叶，分离技术不很发达，科学家们曾先后从不同生物体中发现了促进红细胞生长的“Wills因子”，治愈印度热带巨细胞性贫血的“促红细胞生成因子”，改善鸡、猴子营养不良的“维生素BC”、“维生素M”和促进干酪乳杆菌生长的因子等。后来证明这些“因子”实际上都属于一类物质——即叶酸。1945年Lederle实验室成功地鉴定并合成了叶酸。
叶酸的每日摄入量
大量研究数据表明：如果每天摄入50～100微克叶酸，可以提供基础需要量，维持血浆叶酸水平正常。如果每天摄入叶酸量为每千克体重3微克，则除了可以满足需要量外，还能维持足够的储备。在这个储备基础上即使三个月内没有叶酸补充也不会出现叶酸缺乏。叶酸广泛分布于各类食物中，尤其是绿叶蔬菜、动物肝脏、大豆、蛋类、坚果、酵母中含量十分丰富。其中值得一提的是豆类食品。大豆食物营养丰富，可以提供丰富的优质蛋白质、碳水化合物、矿物质和包括叶酸在内的维生素，是很好的食物来源，并且没有像动物性食物那样的副作用。