人对水的需求仅次于对空气的需求，如果没有水，人只能存活几天。
水是人体含量最大、最重要的组成部分，是维持生命、保持体细胞外形、构成各种体液所必需的。年龄越小含水量越高：胎儿体内水分的含量为98％、婴儿体内含水约为75％～80％、成人体内含水占体重的60％左右。人的体液和血浆中90％是水，肌肉中72％是水，即使骨头中也有25％的水，甚至牙齿都含有10％的水。通常当机体内脂肪含量增加时，含水量则下降，因此胖人体内所含的水分比瘦人要少。除此之外，水还有以下三个主要功能：
体温调节剂
人体体温必须保持在37℃，上下波动极小。水具有较大比热，它散布在全身每一个细胞里。细胞代谢中产生的多余热量，能通过水很快排出体外。如通过出汗等皮肤表面蒸发来散热，皮肤每散发1升水，就可以散发出597.11卡的热量。在高温环境和剧烈运动时，通过排汗就可以带走大量的热。例如在高温条件下工作，经汗排出的水分可达每小时1500毫升。由于汗排出量的调节，体温得以基本保持恒定。而在外界气温降低时，水由于较大的热力储备而不至于使体温发生明显波动。另外水是非金属中最良好的导热体，因此虽然机体各组织代谢强度不一样、产热量不一样，但可通过水的导热作用来保证机体和组织器官间的温度趋于一致。
润滑剂
水的黏度小，可使体内磨擦部位润滑，减少损伤。如泪液有利于眼球的转动和湿润；唾液和消化液有助于食物的吞咽和在胃肠内的消化；滑液有利于关节的活动；黏液有助于为吸入的气体加温加湿。此外，水分还能滋润皮肤，保持皮肤的柔软、光泽及良好的弹性。
运载作用
水在体内有很大的流动性，是各种物质的溶剂。水一方面把溶于其中的氧气、营养物质、激素等运送到组织细胞，使其发挥有效的营养生理作用，同时又把代谢废物、有害物质通过呼吸、汗液的蒸发及大小便等途径排出体外，保证身体各器官的正常运行。另外，水是体内生化反应的媒介，同时水本身也参加体内的氧化还原反应，促进各种生理活动和生化反应。没有水，人体的一切代谢反应都会停止。