肉碱是食物的组成部分，广泛存在于自然界，大多数生物体都能自身合成肉碱。
肉碱虽早已被发现，但深入研究其性质和功能在近10年来才被重视。1995年10月26日，来自19个国家的60余位生化专家在纽约召开了研究肉碱的交流会。与会专家一致认为肉碱是一种人体必需的营养素，是类维生素的营养素。肉碱的体内合成需要赖氨酸、蛋氨酸、烟酸、维生素 C、维生素B6和铁的参与。肉碱分L型和 D型两种，只有L型肉碱才具有生物活性，自然界只有L型肉碱。
肉碱与身体健康
大量研究表明，老年人和婴儿容易发生肉碱缺乏症。婴儿自身不能合成肉碱，主要靠母乳供应。老年人也因体内合成能力下降而需要补充肉碱。严格食用素食的人，体内赖氨酸、蛋氨酸的含量低，合成减少，所以导致肉碱缺乏。此外，许多疾病也会导致肉碱水平低下，如心脏病、高血脂症、肾病、肝硬化、甲状腺功能低下以及某些肌肉和神经疾病等。在禁食、肥胖、怀孕、剧烈运动、男性不育等群体中，也可能存在肉碱的相对不足。
肉碱的主要功能
肉碱在体内的主要功能是促进脂肪酸的氧化，以提供能量。肉碱能减少脂肪蓄积，因此，肉碱能减肥，也是抗脂肪肝的一个重要因素。肉碱可以提高运动员的运动成绩，实验证实肉碱可提高运动员的最大耗氧量和运动时的能量输出，而且明显地减少了二氧化碳的产生和血浆中乳酸的浓度。因此，运动员补充肉碱显得尤为重要。肉碱还能有效地降低血液和组织液中的游离脂肪酸，减轻心脏肥大，保护缺血心脏，具有重要的生化功能和临床应用价值。