人体所需热量来自食物中的糖类、脂肪和蛋白质。这三类物质所供给的热量在总热量中所占的合理比例大致为：蛋白质占10%～ 15%、脂肪占20%～25%、糖类占60%～70%。热量的摄入主要靠碳水化合物食品，而且尽量从粮食中取得。控制热量的摄入，除控制碳水化合物的摄入量外，还要控制脂肪的摄入。人体每天所需热量的多少决定于三个方面：
维护基础代谢率所需热量。基础代谢率是指食物营养被吸收后处在休息状态下人体维持生命过程所需的热量。其中50%用于离子运转，其余50%用于维持基本功能，如肌肉张力、心脏搏动及血液循环、肺呼吸、肾脏功能活动、生化转变及维持体温等。
劳动所需热量。劳动强度越大，消耗热量越大，所需食物也越多。
特别动力作用。食物本身有增强热量消耗的作用，而且不同成分的食物有不同的促进作用。食物对产热量的促进作用称为特别动力作用(SDA)。蛋白质的SDA值最高达30%，糖类为6%，脂肪为4%。例如摄入25克蛋白质可产生100千卡能量，但 SDA占去了30%，所以，机体可利用的热量只有70%。一般混合食物的SDA值为 6%～10%。