按物质的水溶液能否导电，把物质区分为两类：凡是在水溶液中能够导电的物质叫做电解质，在水溶液中不能导电的物质叫做非电解质。
电解质在人体内的生理功能极为重要，它们是构成细胞、组织和体液所不可缺少的成分，而且对维持体液渗透压、维持神经肌肉（骨骼肌）和心肌的正常兴奋性都有重要作用，还可调节酸碱平衡。
电解质在体内的分布
电解质主要分布在体液中，但各种离子在细胞内、外液中的含量有很大的差异。体内的钠约44%存在于细胞外液，是细胞外液的主要阳离子，9%存在于细胞内液，其余部分主要存在于骨骼中。体内的钾约90%存在于细胞内液中，约1.4%存在于细胞外液，其余部分主要存在于骨骼中。
影响电解质分布的主要因素
糖和蛋白质代谢的影响。糖和蛋白质代谢对钾和钠进出细胞有重要影响。
细胞外液中浓度的影响。当细胞外液钾含量升高时，钾会进入细胞内；反之，当细胞外液钾含量下降时，钾则离开细胞。
肾上腺皮质激素的影响。当体内醛固酮增多时，可发生高血钠、低血钾和碱中毒现象；反之，在肾上腺皮质功能低下引起醛固酮分泌不足时，则易发生低血钠、高血钾和酸中毒现象。