人们的饮食生活总离不开酸、甜、苦、辣、咸这五味。食物各有性和味的不同，酸、甜、苦、辣、咸这五种品味又存在于各种食物之中。任何食物的任何复杂味道都是由这五种品味复合而成的。除此之外，在调味中还有香味和鲜味，以此七种味道作为调味的基本味，也称为母味。在此基础上可组合成多类复合味，如酸甜类、甜咸类、鲜咸类、辣咸类、香辣类、香咸类等。
五味与人体健康息息相关，祖国医学认为，人之饮食，各有适味。五脏各主其味：肝主酸、脾主甜、心主苦、肺主辛、肾主咸。饮食五味不可太偏，否则就会生病。如过食肥甘辛辣厚味，常可发生温热痰浊、气滞血雍；过于吃酸的食物，就会肝气太旺，脾胃虚弱；过于吃咸的食物则伤肾气。人体对五味的需要，也不是恒定不变的。有时需要多，有时需要少，要根据身体五味的盛衰来调整。如果五味发生偏盛或偏衰，会致使人体阴阳也产生偏盛偏衰而生疾病。
我国自古在调味上就有“味贵冲和”之说，“味贵冲和”就是要合理地进行饮食调味，一方面不宜过食肥腻厚味、熏烤炙及过浓的调味品，尽量保持食物的自然冲和之味；另一方面要根据五味入五脏的原理，结合内脏功能何处失衡，用饮食五味来进行调和，帮助机体恢复平衡。如慢性肝病应适合进食酸性食品，慢性消化道疾病宜进食带甜味的食品。适当的调味有助于纠正脏器功能的失常，因此，不可偏嗜，切忌太过。