一般说来，食物有寒、热、温、凉四种不同的属性，在中医学上叫作四性，也叫四气。
由于不同属性的食物其药用功效也不同，故在配置食疗方时就要重视食物属性，选择防治疾病所需要的食物，以达到治疗效果。
中医有一个重要治疗原则，就是“疗寒以热药，疗热以寒药”，此原则也同样适用于食疗：治疗属寒的病症，要选用属于热性的食物；治疗属热的病症，就要选用属于寒性的食物。寒性病症食用寒凉食物，热性病症食用温热食物，结果只能是雪上加霜，使病情加重。
由于食物中温与热、凉与寒只是程度上的不同，而温或热、凉或寒难以截然分开，为简便起见，通常仅归纳为寒热两类，将寒凉属性的统称为寒，温热属性的统称为热。而在寒热之间增加了平性，也就有寒、热、平三性的划分。
寒凉的食物
寒和凉同属一种性质，仅是程度上的差异。寒凉食物具有清热泻火、解毒的作用，医学上常用来治疗热症和阳症。凡是表现为面红目赤、口干口苦、喜欢冷饮、小便短黄、大便干结、舌红苔燥、脉象数的病症，都可以选用。
常用食物中属凉性的有茄子、萝卜、冬瓜、丝瓜、青菜、菠菜、苋菜、芹菜、大麦、绿豆、豆腐、小麦、苹果、梨、枇杷、橘子、菱、薏米、茶叶、蘑菇、荞麦、鸭蛋等；属寒性的有豆豉、马齿苋、苦瓜、莲藕、蟹、甘蔗、番茄、柿子、茭白、荸荠、紫菜、海菜、海藻、海带、笋、西瓜、香蕉、桑葚、黄瓜、田螺等。
温热的食物
温与热同属一种性质，都有温阳、散寒的作用，医学上常用来治疗寒症和阴症。凡表现为面色苍白、口中发淡、即使口渴也喜欢喝热开水、怕冷、手足四肢冰冷、小便清长、大便稀溏、舌质淡、脉沉迟的病症，可以选用。
常用食物中属温性的有刀豆、香菜、南瓜、桂圆肉、杏、桃、石榴、乌梅、荔枝、栗子、大枣、核桃肉、麻雀、鳝鱼、虾、鲢鱼、海参、鸡肉、猪肝、猪肚、火腿等；属热性的有韭菜、葱、蒜、生姜、小茴香、辣椒、羊肉、狗肉、花椒等。
平性食物
平性食物，既不偏寒，也不偏热，介于两者之间，通常有健脾、开胃、补益的作用，多用于一般病症，而由于其性平和，故一般热症和寒症都可配合食用，尤其对那些身体虚弱，或久病阴阳亏损，或病症寒热错杂，或内有温热邪气者，较为适宜。
食物中属于平性的有粳米、糯米、黄豆、蚕豆、赤豆、黑大豆、玉米、花生、豌豆、扁豆、黄花菜、香椿、胡萝卜、白菜、莲子、芝麻、葡萄、橄榄、猪肉、鲫鱼、鸽蛋、芡实、牛奶等。